Les critères afférant aux normes CmiA englobent à la fois les aspects écologiques, sociaux et économiques de la culture du coton et de sa transformation. Des critères d’exclusion déterminent l’aptitude d'un petit cultivateur ou d'une société cotonnière à prendre part à l'initiative Cotton made in Africa. Pour produire un coton conforme aux normes de Cotton made in Africa, petits cultivateurs et sociétés cotonnières doivent en outre tenir compte de différents « indicateurs de durabilité » qu'ils devront progressivement remplir. La vérification de ces indicateurs intervient aussi bien à l'échelon des petits cultivateurs qu'à celui des usines d'égrenage.

Critères d’exclusion:

• Seuls les petits cultivateurs peuvent participer à l’initiative.
• Seule la culture pluviale est autorisée (pas d’irrigation artificielle).
• Le déboisement de forêts primaires, de même que toute intervention dans des zones naturelles officiellement protégées, est interdit.
• Le travail des enfants, la traite des êtres humains et le travail forcé sont interdits. 
• La liberté de réunion et l'affiliation à des instances représentatives doivent être garanties pour et les petits producteurs de coton et les ouvriers des usines d'égrenage.
• Le respect du droit aux négociations salariales ainsi que le respect des résultats de celles-ci doivent être garantis. 
• Les pesticides dangereux sont interdits. 
• Pour leur propre sécurité, il est interdit aux femmes enceintes, femmes allaitant, malades, enfants mineurs et personnes non formées ou inexpérimentées d'utiliser des pesticides.
• Les pesticides destinés à la culture du coton et qui, malgré une homologation nationale, ne répondent pas aux normes internationales et dont l'étiquette n'est pas rédigée dans une langue locale au moins sont interdits.
• L'usage de semences génétiquement modifiées est exclu.
• Le droit national ou international s’applique en vertu des directives de l'OCDE sur les relations commerciales applicables aux entreprises multinationales
• Hommes et femmes reçoivent une rémunération égale pour un travail de valeur égale. 
• ll n'y a aucune discrimination en matière d'emploi et de profession.

Critères de développement durable:

à l’échelon des cultivateurs de coton:

• préservation de la fertilité des sols et protection des cours d'eau
• emploi limité et contrôlé des pesticides non proscrits
• préfinancement des investissements et transparence des coûts pour le compte des petits cultivateurs
• rétribution dans les délais et de manière fiable et équitable
• représentation des cultivateurs dans les instances dans lesquelles sont négociés les prix du coton au niveau national
• transparence dans la classification des qualités de coton et les prix payés pour la matière première

à l’échelon des usines d’égrenage:

• contrats de travail écrits pour les employés et travailleurs saisonniers des usines d'égrenage
• horaires de travail réglementés rémunération intégrale des heures supplémentaires en conformité avec la législation du pays 
• salaire supérieur ou au moins égal au salaire minimum fixé au niveau national 
• mesures de protection sanitaire et de sécurité pour tous les employés 
• plan indiquant comment réduire les impacts environnementaux négatifs